Par Edgar Stoll
La Terre s’est formée il y a 4 milliards d’années. Nous savons que les premières formes de vies viennent des océans. Se sont ensuite développés les reptiles qui ont donné naissance aux dinosaures. Ces derniers ont vécu sur cette planète pendant l’ère du Mésozoïque. Cette période a commencé il y a 250 millions d’années et s’est achevée il y a 66 millions d’années avec la disparition des dinosaures. Les dinosaures ont donc régné sur la terre pendant environ 177 millions d’années.
Le mot dinosaure vient du terme dinosauria, inventé par le paléontologue Richard Owen en 1842 et qui signifie Grand lézard vivant.
Les grandes périodes du règne des dinosaures
Le Mésozoïque se divise en 3 sous périodes :
- Le Trias (252 à 201 millions d’années)
C’est pendant cette période que les dinosaures sont apparus sur terre
- Le Jurassique (145 à 66 millions d’années)
C’est à ce moment-là qu’ils ont vraiment dominé la terre
- Le Crétacé (145 à 66 millions d’années)
La fin de cette période rime avec l’extinction des dinosaures
Comme on pourrait avoir tendance à le penser, tous les dinosaures que nous connaissons n’ont pas vécu pendant la même période.
Ainsi, certains ne se sont jamais croisés, d’autant plus que les continents se sont séparés pendant la période du Jurassique. Par exemple, le diplodocus et le Tyrannosaure Rex ne se sont jamais rencontrés car les diplodocus (qui ont vécus entre 154 et 152 millions d’années) se sont éteints avant l’arrivée des Tyrannosaures (qui eux ont vécus entre 68 et 66 millions d’années).
Ainsi différentes espèces ont vécu tout au long de la période du Mésozoïque.
Les espèces de dinosaures
On retrouve 3 grandes espèces :
- Les Théropodes qui sont des bipèdes carnivores comme les Tyrannosaures Rex.
- Les Sauropodomorphes qui sont pour la très grande majorité des quadripèdes herbivores au long cou comme les diplodocus.
- Les Ornithischiens qui sont des herbivores bipèdes ou quadripèdes qui peuvent avoir des cuirasses de protection comme l’ankylosaure.
On compte parmi ces grandes familles des dinosaures à bec, à cornes, à griffes, à plaques…
La fin du règne
La cause de l’extinction des dinosaures partage toujours les chercheurs.
En effet, plusieurs hypothèses sont retenues comme l’explosion d’un immense volcan ou une pluie de météorites. Dans tous les cas, cet incident a engendré d’immenses incendies brûlant la quasi-totalité des végétaux. De plus, les cendres engendrèrent un nuage plongeant la Terre dans une nuit infinie pendant plus de 2 ans. Sans lumière, les végétaux ne pouvaient plus repousser c’est pourquoi les herbivores furent les premiers à s’éteindre entrainant par la suite la fin des carnassiers.
Cette catastrophe qui a conduit à l’extinction des dinosaures a également tué 75% de toutes formes de vie terrestre. Les scientifiques estiment qu’il a fallu 40 ans pour que l’écosystème redevienne normal.
Les restes de leur passage sur Terre
La première découverte d’os de dinosaure survint en 1677 en Grande Bretagne. On pensa à l’époque qu’il s’agissait d’os d’humains géants. C’est Richard Owen qui comprit, près de 200 ans plus tard qu’il s’agissait en réalité d’une autre espèce.
A noter qu’il y a également eu des découvertes très anciennes en Chine où l’on a d’abord pris les fossiles pour des restes de dragons.
Les fossiles sont très rares. En effet, on compte très peu de spécimens dont on a une structure entière. Nous avons trouvé des os de 1 000 espèces différentes mais les paléontologues estiment qu’il en existe de nombreuses autres.
Les chercheurs fouillent toujours les roches sédimentaires dans l’espoir de faire de nouvelles découvertes.
Quelles découvertes feront nous dans le futur ?
Fun fact :
Des découvertes récentes des chercheurs laissent penser que la majorité des dinosaures étaient couverts de plumes ou de duvets ce qui est bien loin des représentations des dinosaures faites dans les films. Ce n’est pas pour rien si leurs cousins actuels sont des oiseaux !
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